今天，在从芝加哥到华盛顿特区的曼联航班上，有史以来第一次与乘客一起使用，一台发动机将装有100％的可持续航空燃料而不是化石燃料。这不是航空公司第一次使用更绿色的燃料 - 据说来自洛杉矶国际机场的一些航班使用可持续航空燃料与标准喷气燃料混合在一起。但是当前的法规将潜在的混合限制为不超过50％。该航空公司现在希望证明可以完全依靠低排放燃料。
“这确实是一个主要的里程碑，表明未来应该可以可持续发展，”联合航空公司全球环境事务与可持续性董事总经理劳伦·赖利（Lauren Riley）说。“今天，至少在联合航空公司，整个运营中98％的温室气体排放量来自我们飞行飞机时消耗喷气燃料。过渡到使用替代燃料，例如可持续航空燃料，确实非常重要，因为它从飞行中拉下了二氧化碳的排放。”
今天飞行的燃料，来自一家名为的公司世界能量，由脂肪，食用油和油脂制成，使用它的排放量比常规喷气燃料少80％。它与称为芳香剂的合成化合物混合在一起 - 通常由化石燃料制成，但在这种情况下是源自植物糖的。当生产第一个可持续航空燃料时，需要将它们与基于石油的燃料混合在一起，以具有正确的化学成分来满足行业标准。但由于新的基于植物的芳香剂，情况不再如此。
在10月的一次没有乘客的测试飞行中，曼联证明燃料的性能与典型的燃料完全一样。ASTM是为各个行业设定标准的组织，目前要求使用可持续航空燃料的航空公司使用50％的混合物；联邦航空管理局要求航空公司符合ASTM燃料标准。(Special permission was given for the demonstration flights, and required that one engine be filled with regular jet fuel, even though it wouldn’t be used.) United argues that it’s time for the standard to be updated so that airlines have the option of flying solely on alternative fuel.
尽管如此，即使现在批准了100％的可持续发展燃料航班，航空公司仍将面临另一个挑战 - 供应还不够。莱利说，曼联拥有的可持续燃料数量“远远少于我们燃料供应的0.1％，我们是市场领导者。”“因此，现在还不够，这是不可接受的。”该航空公司正在推动新的联邦政策，该政策将为替代燃料提供税收抵免，并为生产商提供了最大的动力，以减少排放量。莱利说，这将为生产者发出长期信号，以增加产量。
下一代的可持续航空燃料可能是合成燃料而不是生物燃料，例如用二氧化碳制成的喷气燃料从空中吸吮。有些航班也可能相对较快地在电力或氢气上运行，但是在可预见的将来，这只会在较短的路线上发生。
赖利说：“现实是，至少从现在的技术到现在的位置，氢和电气将在我们较短的距离飞行中最有用。”“因此通勤区域距离，不久。当我们看长途旅行时，我们将需要一种替代燃料，该燃料是能量密度的液体，以便我们可以旅行这些距离。”今天的航班表明这是可能的。