当人们谈论使我们的公共土地免于塑料污染时，大多数人会想象一个空的苏打水瓶，乱扔垃圾。但是，尽管这种塑料可能更容易发现（和清理），但这些土地被另一种垃圾淹没了：微型塑料 - 涂料5毫米或更少 - 太小了，它们可以被风吹或蒸发。进入云层，并被暴雨沉积。尽管它们很小，但它们共同加起来，在保护区域中，塑料的数量和数吨。
该发现来自犹他州立大学进行的一项新研究，发表在科学，珍妮丝·布拉尼（Janice Brahney）教授和她的团队分析了从11个国家公园和荒野地区收集的14个月的样本。勃拉尼（Brahney）的科学工作一直集中在大气如何影响孤立生态系统中的灰尘和土壤中的东西，实际上并不是要研究微塑料。当她的团队开始这项工作时，目标是了解气氛如何将养分沉积到偏远的土壤上。
“说实话，我没想到样品中的塑料。这是一个惊喜，”她说。“因为我对灰尘的组成非常感兴趣，所以我开始在显微镜下看它们，以查看矿物质是多少，有机物是多少。。。但是，除了矿物质和有机物外，我还看到的是鲜艳的塑料。”她说，一旦她的团队意识到他们在样品中看到的微塑料数量，他们就会重新调整研究工作。
由于了解了有关塑料的更多信息，因此勃拉尼认为她应该预料到甚至在偏僻的，受保护的土地。尽管如此，塑料的总量仍令人震惊。研究人员根据保护区的11个地点的多个样本，计算出每年在这些土地上降雨的1000多吨微塑料下雨。在美国西部的那些受保护的土地仅占全国土地覆盖率的6％
勃拉尼说：“这绝对是一种推断，我们需要更多的数据和信息。”“但是在偏远地区进行这些估计的好处之一是，它们不受本地活动的影响。。。。这就是为什么我们觉得我们可以从公园中的一个点样品推断到整个公园的原因。”
这些微塑料的最大类别是与服装相关的纤维。样品包括聚酯，尼龙，聚丙烯和PTFE，用于技术磨损，例如防水夹克。其他纤维可能来自工业起源，例如地毯。由于塑料分解成如此小的碎片，因此研究人员很难识别其他塑料颗粒最初是什么，但是勃拉尼说他们鉴定了许多常见的塑料，例如聚乙烯和聚苯乙烯。大约30％的颗粒是多色的微珠，尽管不是化妆品中使用的颗粒。取而代之的是，这些可能来自通过气溶胶喷雾剂应用的油漆和工业涂料。
这些塑料都被雨水和风源入公园。研究人员研究了有关空气质量如何移动以及人口密度数据的空间数据，发现下雨的塑料似乎更多地来自附近的来源：数量受附近的城市和人口的影响很大。勃拉尼说：“然后，我们能够说，在这个日期，我们看到了非常高的沉积率，空气质量通过了两个主要城市，或者与许多人互动。”“ [这意味着]城市和人们可以成为大气的主要塑料来源。”
但是，大多数塑料（占质量的75％）是洪水，这种方式从空气中降落的塑料往往来自更远的来源，而不是附近，尽管目前尚不清楚这些来源是什么。这些塑料可能会带有灰尘，被暴风雨捡起，通常在我们的大气中高高地旋转，直到它们与山接触或从空中掉下来。
勃拉尼说：“这告诉我们，塑料可以在地球系统中螺旋式启动。”“塑料可以发射到大气中，并沉积在一个位置，然后再次捡起，然后在大气中移动并沉积在第二个位置。。。等等等等。”不过，我们还不知道的全部程度，包括大气中有多少塑料以及塑料排放和沉积的热点。
即使我们受保护的土地也在乱扔垃圾微塑料表明，我们真的无法保护我们的任何环境，而无需直接解决我们的塑料问题。勃拉尼没有解决方案，但她希望自己的作品激发其他研究人员的更多信息，以了解塑料如何在我们的气氛中移动的更多信息。找出这些微塑料对我们的生态系统，人类健康和野生动植物健康的影响；并开发技术以限制塑料排放。
“这是一个大问题，比任何一个人和任何一个国家都大。作为一个地球社区，我们一直在生产不分解的化合物，它们只是降解成更精细的作品，”她说。“我们想创造出非常有弹性的东西，我们做到了，现在它在地球的每个角落和裂缝中都在积累，我们将在一段时间内必须处理。”